Bahreïn est un archipel d’une trentaine d’îles du Golfe Persique. Bahreïn (comptant plus de 6500000 habitants 710km²) est coincé entre l’Arabie Saoudite et la péninsule de Qatar. Le royaume de Bahreïn a obtenu le droit de grossir le calendrier du championnat de Formule 1. Ce circuit situé en plein désert à 30 km de Manama (capitale) est rapide (207 km/h de moyenne), il a été dessiné par Herman Tilke (architecte de Sepang ou Shanghai). Sa construction lancée en octobre 2002 aura coûté quelque 250 millions de dollars. Son tracé est long de plus de cinq kilomètres et comporte 14 virages. Il a dans l’ensemble séduit les pilotes et team managers. Son infrastructure présente de grandes tribunes et une architecture orientale elle a une capacité d’accueil de 70000 personnes. A noter que la compagnie Gulf Air parraine ce Grand Prix spécial, le seul à ce dérouler en plein désert.

Projet :

Depuis de très nombreuses années le Formule 1 cherchait un pays susceptible d’accueillir un Grand Prix au Moyen Orient. Selon le souhaite de Bernie Escclesone de fuir l’Europe devenue trop contraignant sur le sujet de la publicité du tabac le mode de la Formule 1 se met à la recherche d’un pays souhaitant accueillir un Grand Prix. La situation se débloque lorsque le nouvel émir du royaume de Bahreïn est fasciné par la formule 1 lors du Grand Prix d’Italie en 1999. 2002 sera la concrétisation de ce projet avec un accord signé pour un premier GP de Bahreïn en 2004. Le site de la construction du nouveau circuit sera choisi à une trentaine de kilomètres de la capitale Manama.

Construction:

La première pierre est posée (octobre 2002) devant les médias par l’émir du royaume de Bahreïn et le prince Andrew d’Angleterre. L’Autrichien Herman Tilke a était choisi pour construire cette nouvelle piste. Cet architecte a déjà signé le tracé de Malaisie de Chine et le nouvel Hockenheim. L’architecture des tribunes est inspirée des toits en pointe typiques de l’habitat local, la zone des stands et du paddock ressemble à un oasis. Pour contrer les problèmes du vent de sable il fait répandre un mélange collant le long du circuit qui soude entre eux les grains de sable !

La construction du circuit a débuté en octobre 2002 et l’échéance ultime étant fixé au 04/04/04 autant dire que les travaux s’annoncé intense. Ce que craignais Bernie Escclestone se produit les travaux prenaient trop de retard. « Ce n’est pas prêt. Vous ne tiendrez pas vos délais pour le 4 avril. Pour vous en sortir, il n’y a qu’un seul moyen : engagez Philippe Gurdjian » a-t-il exigé devant une assemblée de dignitaires et de managers. Herman Tilke concepteur du circuit est soulagé de l’arriver de Gurdjian qui va permettre de sortir de l’enlisement des travaux. Gurdjian parvient à remettre en action le programme de Sakhir. Les travaux progressent beaucoup plus rapidement. « Avec Gurdjian, Sakhir est passé d’une situation d’extrême-onction à une démarche d’extrême action. C’est un spectacle fascinant. » observe les témoins de la construction.

Les premières impressions :

Ce projet titanesque de 250 millions de dollars conçu par le cabinet Herman Tilke sera-t-il appréciait par les pilotes ? Les différents pilotes s’imprègnent différemment du tracé d’un nouveau circuit. Certain prennent le temps de parcourir le tracé dans un petit footing d’autres marche méthodiquement pour mieux s’imprégner du revêtement, des virages, etc. Enfin d’autre comme Michael Schumacher parcourt plusieurs tours en scooter. « J’ai besoin de quatre tours, pas plus, pour mémoriser un tracé.» a-t-il précisé avant de s’élancer. En regagnant le bâtiment affecté à Ferrari l’Allemand énonce son verdict attendu : « Cette piste est parfaite ».

Tracé :

Ce circuit de 5,417 km de long est assez complexe avec par exemple le virage N7 en fort dévers. A noter qu’avec 1090 mètres c’est la plus longue ligne droite du championnat. Ce tracé est dur pour les freins et présente un bitume très agressif. Mais la principale crainte outre la chaleur exceptionnelle est le sable qui transporté par le vent peut augmenter le taux de casse des moteurs. Pour paliers à ce risque les motoriste rajoutent des filtres dans les boites à air. L'édition 2005 a enregistré huit abandons dus à la très forte chaleur supérieure à 40°C.

Remarque Insolite :

Le champagne Mumm ne pétille pas sur le podium à Bahreïn il est remplacé par un cocktail de jus de fruits avec de l’eau de rose effervescent. Le magnum de Warrd, cette boisson, ressemblera toutefois aux habituels triples magnums de champagne.

Point de vue :

Fernando Alonso (Renault) : «Ce n’est pas une piste très exigeante pour les pilotes : les longues lignes droites nous donnent pas mal de répit. Cependant, si l'on s'écarte de la trajectoire, il faut au moins un demi-tour pour nettoyer les pneus. »

Giancarlo Fisichella (Force India) : « Au niveau technique, le team va se concentrer essentiellement sur la performance de freinage et sur le taux d’usure des disques et des plaquettes. Il peut être très pénalisant de mal régler le refroidissement des freins. Sakhir n’est pas vraiment un circuit de pilotage : il n’y a pas de virages à haute vitesse pour se faire plaisir. »