Noritoshi Arai à Valence. L'écurie Panasonic Toyota Racing signe pour la deuxième fois cette saison un doublé en classant ses deux monoplaces dans les points ! Plus que trois Grands Prix avant le Grand Prix du Japon. Continuant sur sa lancée, l'équipe est impatiente de se retrouver à Spa-Francorchamps !

Un tracé montréalais dans l'âme, mais un niveau d'appui similaire à celui de Bahreïn

Terminé le mois dernier, le circuit urbain de Valence s'est imposé comme un défi atypique pour chacune des écuries de Formule 1. L'impression que j'en ai eue après l'avoir parcouru à pied pour la première fois était que ce tracé ressemblait étrangement à celui de Montréal, lui aussi dessiné en ville. Cependant, il présentait des zones d'échappatoires inhabituellement larges, ce qui lui confère une largeur plus importante que celle du tracé de Montréal.

Nos simulations faisaient état d'une vitesse de pointe d'environ 310 km/h, en utilisant un niveau d'appui équivalent à celui nécessaire à Bahreïn. Les résultats de nos simulations nous ont par ailleurs donné un temps au tour d'environ 1'40", mais nous tablions sur des temps un peu plus rapides une fois que la gomme se serait déposée après les premiers tours.

Timo Glock avait réussi à terminer sur le podium lors que dernier Grand Prix de Hongrie –exigeant un appui aérodynamique très important– mais le niveau d'appui moyen requis pour ce tracé de Valence nécessitait un style de pilotage différent. Notre priorité absolue du week-end était d'amener impérativement nos deux monoplaces à finir dans les points.


Déroulement impeccable des séances d'essais et une moisson abondante de données sur le nouveau tracé grâce aux programmes différenciés suivis par les deux monoplaces

Dans la mesure où ce circuit accueillait une course de F1 pour la première fois, notre objectif était de couvrir un nombre de tours aussi important que possible durant les séances d'essais de vendredi. Plus nous réussissions à parcourir de kilomètres avec nos voitures, plus nous étions en mesure de recueillir des données, et plus nos pilotes était à même de se faire la main sur ce nouveau tracé. De ce point de vue, notre week-end a très bien commencé, les deux séances d'essais s'étant parfaitement déroulées sans la moindre anicroche. Et en dépit du fait que nous n'avions pas complètement mis en application nos réglages en fin de matinée, l'équilibre de la monoplace de Timo s'est avéré tout à fait correct.

Après la séance du matin, nous avons modifié la configuration aérodynamique des deux voitures, ce qui nous a permis d'engranger à nouveau de précieuses données en vue d'une analyse ultérieure. Au final, ces modifications ont valu à Jarno de commencer à se plaindre de problèmes de comportement. Pour être plus précis, la voiture était affectée d'une légère tendance au survirage et ses sensations au freinage n'étaient pas celles qu'il attendait non plus. Mais dans la mesure où nous avions déjà trouvé les bons réglages pour Timo, nous avons alors envisagé une analyse minutieuse de nos données une fois la séance terminée. En attendant, la voiture de Jarno utilisait les réglages de celle de Timo. De sorte que nous n'étions pas inquiets outre mesure des chronos de Jarno et de son classement à ce stade du week-end.

Une perte de vitesse soudaine pour Timo ; Des problèmes aussi pour Jarno

Pour être honnête avec vous, j'avoue avoir été déçu de nos performances en qualifications. À considérer comment les choses s'étaient déroulées durant les essais libres de vendredi, je m'attendais à ce que nos deux monoplaces se retrouvent au beau milieu du peloton de tête à l'issue des qualifications.

La voiture de Timo s'est parfaitement comportée en Q1, mais a soudainement refusé de fonctionner comme demandé en Q2, ce qui priva Timo d'un ticket pour la troisième phase des essais qualificatifs. Pour être plus précis, la voiture ne s'est pas comportée comme attendu lors du freinage appuyé dans le virage 8, juste avant de franchir le pont, lors d'un tour de qualification Par la suite, lors d'un autre tour, la voiture a rechigné toujours en freinage marqué dans le virage 12, après la longue ligne droite. Si ces deux tours d'attaque s'étaient déroulés sans problème, je suis certain que nous aurions accédé en troisième phase des essais qualificatifs.

Entre temps, la pompe d'alimentation en huile de la boîte de vitesses de la monoplace de Jarno a connu une faiblesse lors de la séance d'essais du samedi matin, ne lui permettant de ne couvrir que deux tours. Comme nous avions modifié les réglages de la veille sur la voiture de Jarno, notre plan était confirmer le bien fondé de ces modifications avant les essais qualificatifs, mais nous avons été obligé de jeter la monoplace de Jarno dans le feu des qualifications sans être en mesure de vérifier les effets de notre travail. Quoi qu'il en soit, Jarno a signé une performance splendide, réussissant à coller aux voitures de tête tant en Q1 qu'en Q2, s'assurant ainsi l'accès en troisième phase des essais qualificatifs. Mais quelques petits problèmes apparus dans le deuxième secteur alors que Jarno était en pleine attaque dans les dernières minutes de cette troisième phase des essais qualificatifs, l'ont privé de toute possibilité d'améliorer son meilleur temps. À la vue de tous ces facteurs pertinents, nous avons décidé de mettre un terme aux efforts de Jarno en le faisant rentrer au garage afin de ne pas brûler davantage d'essence.

Bref, ce fut une journée de qualifications extrêmement frustrante pour toute l'équipe. Mais il restait encore la course à disputer et nous avons eu une discussion très animée lors de notre réunion d'après-qualifs afin de savoir quelle stratégie de course nous allions mettre en place pour gagner des places.


Un travail d'équipe intégral pour rattraper les places perdues en qualifications et assurer un doublé dans le classement par point

Nos deux monoplaces ont pris un excellent départ. C'est le premier facteur déterminant pour nous assurer un bon résultat en fin de course. Timo s'est faufilé dans la confusion du premier tour pour gagner trois places avant de passer à nouveau sur la ligne de contrôle. Ceci nous a ouvert tout un éventail de stratégies nouvelles. Timo s'était élancé avec suffisamment d'essence pour n'observer qu'un seul arrêt au stand, tout en préservant la possibilité d'une stratégie à deux arrêts en fonction de la tenue de ses pneumatiques.

Mais le rythme de Timo en course était en tout point identique à celui des monoplaces qui avaient opté pour deux arrêts, aussi avons-nous décidé de conserver notre stratégie initiale afin de gagner des places.

Jarno ayant accédé à la Q3 samedi, il devait prendre le départ de la course avec ce qui lui restait d'essence. Nous avons donc opté pour une stratégie à deux arrêts dans son cas. Jarno a protégé sa position sur la grille en poursuivant Vettel (Toro Rosso) qui le précédait, tout en gagnant facilement une place grâce à l'essence que nous avions économisée la veille –équivalent à deux tours supplémentaires– par rapport aux monoplaces calées sur une stratégie à deux arrêts.

Même si les essais qualificatifs de samedi ont été décevants, nous avons réussi à rassembler nos forces en tant qu'équipe pour la course de dimanche afin de surmonter notre handicap et remporter des points au championnat. C'est la troisième fois cette saison que nous réussissons à classer nos deux monoplaces dans les points, mais je dois reconnaître que ce doublé au Grand Prix d'Europe est le résultat des efforts de l'équipe toute entière.

Alors que l'énergie nous faisait défaut vers la fin de la saison 2007, cette saison l'écurie Panasonic Toyota Racing continuera sur sa lancée afin de se battre pour rattraper les écuries de pointe. Merci pour vos encouragements !

Source : Toyota F1